Es gibt Lebewesen, die ca. aus einer einzigen Zelle bestehen, und die darum Einzeller genannt werden. Zellen, die aus mehr als einer Zelle bestehen, heißen Mehrzeller.

Zellen werden außerdem in prokayotische und eukaryotische Zellen unterteilt. Einzeller können Prokaryoten (Bacteria, Archaea) oder Eukaryoten (Protisten) sein. Mehrzeller (Pflanzen, Pilze, Tiere) sind dagegen ausschließlich Eukaryoten.

Die Zellbiologie beschäftigt sich mit der Lehre der Zellen.

Alle bekannten Zellen, mit Ausnahme einiger spezialisierter Zelltypen, haben bestimmte Komponenten gemeinsam:

• Die DNA, die genetische Information, die als Bauplan für die Proteine dient, die alle Zellvorgänge steuern
• Proteine, die als Strukturproteine für den Bau der Zelle oder als Enzyme für sämtliche Stoffwechselprozesse oder als Signalproteine für die Kommunikation der Zelle zuständig sind
• Membranen, die die Zelle von ihrer Umgebung abgrenzen, als Barriere fungieren, den Kontakt mit der Außenwelt aufrecht erhalten und komplexere Zellen in verschiedene Reaktionsräume, die so genannten Kompartimente aufteilen.

• die Prozesse in dem Zellinneren laufen in einem wässrigen Milieu, dem Cytosol ab.
• alle Zellen besitzen RNA und Ribosomen, die für die Proteinsynthese benötigt werden

Zellen haben auch gemeinsame grundlegende Fähigkeiten:

• sie können sich durch Zellteilung reproduzieren und durchlaufen dabei einen Zellzyklus
• sie betreiben Stoffwechsel: die Aufnahme von Nahrungsmolekülen und Spurenelementen, deren Umwandlung in Energie und neue Zellkomponenten und die Entsorgung von Abfallprodukten

Der menschliche Körper beispielsweise besteht aus rund 220 verschiedenen Zell- und Gewebetypen.

Auf der Erde existieren zwei Grundarten von Zellen, die prokaryotischen Zellen, die keinen richtigen Zellkern besitzen und die eine einfachere innere Organisation aufweisen, und die eukaryotischen Zellen, die eine komplexere innere Struktur und einen Zellkern haben. In dem folgenden werden die wichtigsten Unterschiede tabellarisch aufgelistet:

Tierische und pflanzliche Zellen gehören beide zu den eukaryotischen Zellen, aber es gibt einige Unterschiede in ihrem Aufbau. In dem Folgenden werden die wichtigsten Unterschiede tabellarisch aufgelistet.

• Die Zellwand umgibt die Zelle und verleiht dem Pflanzenkörper Festigkeit. Sie ist durchlässig für Wasser, gelöste Nährstoffe und Gase. Sie besteht hauptsächlich aus Cellulose.
• Die Tüpfel sind Öffnungen in der Zellwand, sie verbinden die Zelle untereinander und ermöglichen den Austausch von Cytoplasma.
• Das Plasmalemma ist ein dünnes Häutchen (Membran), welches das Plasma gegen die Zellwand abgrenzt. Das Plasmalemma ist durchlässig für Wasser, aber nicht für andere Stoffe. (semipermeabel = halbdurchlässig)
• Der Zellkern ist die Steuerzentrale der Zelle. Er enthält die Erbanlage die auf den Chromosomen liegen.
• Die Chloroplasten enthalten den grünen Farbstoff Chlorophyll und betreiben die Photosynthese. Das heißt, die Energie des Sonnenlichtes wird eingefangen und in Form von chemischer Energie in Zucker gespeichert.
• Das Cytoplasma ist eine farblose schleimige Masse (vergleichbar mit rohem Eiweiß). In dem Cytoplasma sind alle Zellbestandteile eingebettet.
• Die Vakuolen sind Hohlräume in dem Cytoplasma, die mit Farbstoffen, Giftstoffen, Duftstoffen und anderen gefüllt sein können. (Abfall-Lagerplatz der Zelle).
• Der Tonoplast ist eine semipermeable Membran, die die Vakuole gegen das Plasma abgrenzt.
• Die Ribosomen stellen Eiweiß her.
• Die Mitochondrien sind die Kraftwerke der Zelle. In ihnen findet die Verbrennung statt. Die in Zucker gespeicherte Energie wird wieder freigesetzt und kann für die Herstellung anderer Stoffe benutzt werden.
• Golgi-Apparate (Körper): Die Golgi Körper stellen Öle, Zellwandsubstanzen und Schleime her.
• Endoplasmatisches Retikulum (ER) ist das schnelle Transportsystem für chemische Stoffe.
  

Organisation einer typischen eukaryotischen Zelle.
1. Nukleolus. 2. Zellkern (Nukleus). 3. Ribosomen. 4. Vesikel. 5. Rauhes Endoplasmatisches Reticulum (ER). 6. Golgi-Apparat. 7. Mikrotubuli. 8. Glattes ER. 9. Mitochondrien. 10. Vakuole. 11. Zytoplasma. 12. Lysosom. 13. Zentriolen.

Zur Geschichte der Entdeckung von Zellen siehe Zellbiologie.

• Interaktive Animationen zum Thema Zellaufbau (http://www.cells.de/cellsger/1medienarchiv/Die_Zelle_allgemein/Tierzelle/Querschnitt_Tierzelle/index.jsp)

Mehr zu dem Themenbereich in dem Portal Biologie oder in dem Portal Lebewesen.